跋陀禅师在少林寺所传的禅法，也叫“三藏心禅”，它要求修禅者既诵读佛教的经、律、论这“三藏”，也要潜心坐禅。这是传统的印度禅法。
　　“禅那”是梵文Dhyana的译音，简称“禅”。它是远古印度人的一种宗教修炼形式。巫白慧先生在《印度早期禅法初探》中指出：“在印度婆罗门教传统的吠陀文献中，《奥义书》是第一部阐述禅法的经典。《奥义书》以后的宗教哲学流派，包括印度佛教在内，几乎都是在继承《奥义书》禅理的基础上发展、建立各自的禅的理论模式和实践方法……它的意译，在唐以前是‘弃恶、功德丛林、思惟修’；唐以后的意译是‘静虑、思惟、摄念’……而随着《奥义书》禅理的发展，禅那逐步上升到左右修定成败的关键位置——和瑜伽同一起来，成为直接悟证‘梵我’真理的主要手段。”
　　他还指出：佛家小乘禅法，入门第一课是“安般念”及“安般念定”。“安般”意即呼吸、出入气息。“安般念”即以意念来调控呼吸。“安般念定”意即以调息为人门的禅定。显然，这些都是来源于《奥义书》的瑜伽修行的轨则。而中国佛教的“止观”，是对瑜伽修行轨则的发展。至于“禅那”这种独特的宗教理念为什么会在印度产生，学者黄夏年做了这样的解释：“禅”的出现和印度的自然环境有着密切的关系。一方面，印度三面环山，一面靠海，交通闭塞，促成了一种封闭的心态；另一方面，印度地处低纬度，气候炎热多雨。所以，如何躲避酷暑，使身心健康，成为生活中一件大事，也构成了宗教文化的一个内容。因之，以静制动，使心无住，苦思冥想，便成了修持的特点，这就是“禅那”。
　　其实，中国古代思想中也有某些类似“禅那”的观念。《庄子，天道篇》说：“水静犹明，而况精神，圣人之心，静乎天地之缢也，万物之境也。”相传为孔子弟子曾参所作的《大学》，开篇即说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。”道教则有“守一”或“念一”的修炼法，就是排除心中杂念，保持心神清净，使体内的精、气、神不内耗，不外逸，充溢于体内，与形体相抱为一。
　　佛教大小乘禅学相继传人中国。早在公元二世纪，安世高首先译出了《大安般守意经》，介绍小乘禅法。竺法护(约265—313)译出的《修行道地经》，则介绍了大乘禅法。安世高的小乘禅，可考的只传了三代：
　　南阳韩林安世高→颍川皮业→康僧会
　　会稽陈慧
　　至于竺法护的大乘禅，则不详其传授系统。
　　胡适(1891～1962)在1928年把“禅学传授者”从佛的大弟子迦叶到佛大先，排出了一个序列。
　　佛大先有一个弟子佛歇跋陀罗(359—429)，译曰觉贤，年轻时就以禅律驰名。他受请来中国(401年)，先在西安、后至江西庐山传其禅法。他还译出了《达摩多罗禅经》两卷。他的禅法在中国影响较大，可考者传了四代，即佛歇跋陀罗一玄高(402～444)一玄畅一法期，传承约九十多年。习禅的方法，大致有二种，一种是“山楼结众”，如庐山的慧远，天水麦积山的玄高、玄绍等等；另一种是“独往孤征”，如在大海孤岛上修禅的僧群。
　　依唐初道宣的分析，公元五至七世纪初，禅法在中国形成了四大流派：
　　中原、河北盛行的少林寺跋陀及其弟子僧稠的禅法，即“四念处”、“五停心”的止观法；
　　陕西盛行的少林寺的勒拿摩提及其弟子僧实(476—563)的禅法，具体内容不详，只知以“九次调心”为纲要。
　　华中地区则盛行嵩山菩提达摩的大乘“壁观”；
　　江南盛行的是慧思的“天台止观”。
　　四大派系实际都来源于嵩洛。慧思(515～577)是北齐武平初年(570年)才“背此嵩阳，领徒南适”的。这里的“嵩阳”即指“嵩阳寺”，创立于北魏太和八年(484年)，在今登封县北的“嵩阳书院”。
　　跋陀的“五停心”是指用五种方法去治五种心病，借以停止内心的贪欲等五种过患。五停心观分别是：
　　一不净观，即观内外境界之不净相，对治贪欲过患，而停止其心。
　　二慈悲观，即观人与人之间亲亲怨怨之可怜愍相，对治嗔恚过患，而停止其心。
　　三因缘观，即观万事万物皆由因缘所致，无我体我相，无作者受者，对治愚痴过患，而停止其心。
　　四界差别观，即观地、水、火、风、空、识六界，对治我慢过患，而停止其心。
　　五持息念，即念持出入息，令心息相依，对治散乱过患，而停止其心。
　　佛家特别强调修“不净观”和“持息念”的重要性。因为“贪爱”及“散乱”是修禅的大敌。
　　例如，世人往往贪念淫乐，其所贪者又可细分为四点：即贪“显色”(女人身上显现的粉黛朱红等美好颜色)；贪“形色”(女人的秀丽窈窕，体态轻盈，娥眉凤眼，纤指细腰等身姿)；贪“妙触”(与女人身体摩触、拥抱、接吻等)；贪“承事”(对女人的风度威仪、承奉供事等的迷恋)。
　　治此病的办法是：修禅者应该到坟冢间去观看死尸。想一想，一个人从头到脚都是不净之秽物。“不净”充满了头发、汗毛、牙齿、指甲乃至血、肉、筋、骨；充满了心、肝、脾、胃、肠……人身有九十九万个毛孔，每一毛孔内有八万个毒虫。人生死内外，皆属“不净”，美女岂有可爱之处?这就是“不净观”，如此观想，则可“内定湛然，外缘不动”。
　　修习了“五停心”，心便得定，则应进一步修习“四念处”。四念处即身念、受念、心念及法念。据《大般涅檠经》，这四念处就是要求修禅者认识到“自身不净”、“所受为苦”、“心实无常”、“诸法无我”的大道理，从世俗观念的牢笼中解脱出来，如瓶中之鸟，破瓶而出，翱翔虚空，自由自在……
　　每年四月十六日至七月十五日，是为期三个月的中国佛教徒“夏坐”的时期。这期间，跋陀及各位比丘都闭门谢客，专心坐禅，诵经，写经，诵戒本……这是僧伽中必修的斋期。一位僧人的资历，是用“坐夏”的次数来衡量的。例如僧稠，“春秋八十有一，五十夏矣”，是说僧稠虚龄八十一岁，“坐夏”五十次。“僧夏”有时也用“法腊”一词表示。
　　七月十五日这天是“自恣日”。这一天，僧伽集会，每位僧人都须面对众僧检讨这一年内自己违犯戒律的行为；众僧也可以指责该僧破戒的情形，就像现代的民主生活会上，展开批评与自我批评一样。这是僧人们的年终总结大会，而从七月十六日起，又是新的一年了。