中国是世界上少数几个天文历法最发达的国家之一。早在南北朝时期，卓越的天文学家和数学家祖冲之（429———500）在其编制的《大明历》中，就将一年的时值精确到365.24281481天。然而，即便是这样，二百多年后，还是产生了误差。唐玄宗开元九年（721），由于日食不验，玄宗遂下诏，敕令精通天文历算的一行和尚制定新历。一行既是一个博览经史、学问渊博、精于计算的学者，又是一个伟大的实践家。在创制新历的过程中，他一方面悉心研究历代诸家历法之长，另一方面倡导并领导了一次由唐朝政府组织的历时多年在全国范围内设有十几个观测点的天文观测活动。根据实测数据，归算出地球子午线的长度。这是一千二百多年前，中国对人类认识史的一次伟大贡献。
　　一行（683———727）和尚，俗姓张，本名遂。魏州昌乐（今河南南乐）人。自幼家贫，二十一岁在荆州景祥寺出家，不久师从嵩山普寂大师学禅，随后跟随多位高僧学习密法，曾参与翻译和注释佛教名典《大日经》的工作，是我国佛教密宗（真言宗）的祖师。一行和尚聪颖好学，从不满足，为了提高学问曾遍访天下名师。他在潜心研究“大衍”（以5和10作为基数的演卦和微积分）运算中，听说千里之外的天台山（今浙江省境内）国清寺长老精于此道，便风雨兼程，一路化缘，步行前往求教。经过苦心钻研，终于熟谙了这种计算技术。

　　唐玄宗开元五年（717），一行奉诏进京，来到长安，受到隆重接待。玄宗皇帝待他如朝中重臣一般，随时讨以抚国安民之计。一行则知无不言，言无不尽，多次诤言直谏，从不避讳。在此期间，一行和尚著作颇丰。先是补充了其祖父张太素《后魏书》中缺失的《天文志》部分，随后又完成了《大衍论》等十余卷经典著述，为制定新历做了充分的理论准备。

　　开元九年，一行受敕创制新历。他移居丽正殿（书院）后，利用唐代皇家图书馆提供的从夏、商、周、春秋、秦、汉到当朝的二十三家历书，逐一考验其疏漏得失，细微到每个朔望的准确与差谬，甚至发现了祖冲之一个节气的时值误差。为了准确测定北斗南斗和其他恒星的位置，作为制定历法的参照，他与当朝星官（主管天文历法的大臣）梁令瓒共同研制“黄道游仪”。开元十二年（724）将其造成后，分遣全国各地，进行天文观测。同时以中原地区为中心，南到北回归线以南的交州（今广西苍梧县），在十几个观测点测量日影。历经数年后，根据南北数据的差率，归算出地球子午线的长度，并且指出地表有南极北极之分。北极在北海（今俄罗斯贝加尔湖）以北，有“其夕长明”（《旧唐书•天文志》）的极昼现象。测量的子午线长度虽然与现代数据有误差，但在中外历史上，第一次揭示了大地的广阔空间，打开了人们的视野。

　　功夫不负有心人。经过多年呕心沥血的研究，开元十五年（727），中国古代历史上一部最完备的历法———唐《开元大衍历》终于完成了，同时撰述的还有天文历法理论著作《历议》十卷、《历立成》十二卷，以及《历书》二十四卷、《七政长历》三卷，共计五部五十卷。而一行和尚终因积劳成疾，不日即与世长辞，年仅四十五岁。玄宗皇帝为了表彰他的伟大历史功绩，赐其谧号“大慧禅师”，同时亲制碑文，用八分楷书，御笔书于石上，出内库钱五十万，于灞桥东北铜人原立塔纪念。

　　荀子曰：“君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。”（《劝学篇》）一行每日坐禅，必三省其身。他品行端庄，性格沉稳，虽受到皇室恩遇和器重，却从不骄奢，不枉法、不徇私。当初行走于草泽之间时，适遇权倾天下的梁王武三思到处搜罗爪牙，网纳党羽。听说他才高八斗，学富五车，有意与之接交，以借助其力。他早就对武氏倒行逆施、阴谋篡权的行为恨之入骨，便闭门称病，避而不见。显达后，一次，年轻时代曾经在生活上接济过他的邻居王老太找到他，要他在皇帝面前为儿子说情。老妪的儿子因杀人逃亡在外，正被县衙通缉。一行见说，好心地安慰一番，随后告诉她，“你要金银财帛我都可以给你，唯独说情不行。明君执法，不能视同儿戏，对吗？”王老太听罢，十分生气，恼怒不已。此后一行登门赔情，王婆终不搭理。

　　开元十七年（729），玄宗皇帝下诏，向天下颁行《大衍历》。这部历法历经开元、天宝盛世，先后通用了五十年，为鼎盛时期的唐代政治、经济、军事、文化和外交的发展奠定了基础。由于它一变古法，创立新论，且结构严谨，计算缜密，对后世影响很大。直至宋、元、明、清的各代历法，虽有变异，莫不以其为本。