印度的僧人不是素食者，来到中国弘法的印度高僧自然也是非素食者。所以，原来中国的僧人与他们来自印度的师父一样，都是非素食者。但是，佛教受儒家仁慈思想与孝道的影响很大，一些僧人如道安、慧远等出自个人的意愿，把蔬食看成是一种苦行而选择素食。后来，以菩萨思想慈悲为本的大乘佛教经典明文指出不得食一切众生肉，从因果转回的理论上阐明了食肉的过失。指出，众生生生死死，轮转不息，曾经都是父母兄弟，男女眷属，乃至朋友亲戚，如何忍心取食而之。至此素食的经典理论根据被奠定。 南朝梁武帝萧衍(464-549)是一位非常虔诚的佛教徒，他积极提倡素食，於天监十年，即公元511年，颁布《断酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。从此，素食就成了中国僧人的一种优良传统与美德。

　　附：长斋

　　佛教戒律中规定中午12时以后进食为非时食，称遵守过午不食戒者为持斋，长时如此则谓之持长斋，在我国，持戒者多伴随着吃素（不食荤腥），故民间多谓终年素食者曰吃长斋。《般舟三昧经》：“一食长斋”。《南史》：“刘虯精信释氏，衣粗布，礼佛长斋。”唐·杜甫《饮中八仙歌》：“苏晋长斋绣佛前，醉中往往爱逃禅。”成语“长斋绣佛”喻信佛虔诚，即出于此。

　　在寺庙中生活的僧人，为了养生、强体，他们遵照戒律的规定，自制了许多独具特色又利于健康的饮食。湖北黄梅五祖寺的白莲汤，具有养心益肾、补脾健胃的功效。浙江杭州灵隐寺的佛茶，香味浓郁，可以清心，可以养气，可以聪耳，可以明目。“燕窝腰花”等菜，色香味惧佳，虽为荤菜名称，却是用莴笋、蘑菇等素菜做成，构思精妙，巧夺天工。这些佛教饮食，诞生于佛教界，为寺庙所拥有，但他们同样也是中国民族传统文化不可分割的组成部分。因此，中国佛教寺庙，也是这些民族传统文化诞生、继承和发扬光大之地。

　　素食，又称蔬食，在中国古已有之，是佛门中人及其善信日常的饮食法。据在祭祀或举行隆重典礼前进行斋戒，可借以清心洁身，并示庄敬。

　　素食也随着社会发展，尤其近年在营养学家和素食主义者大力提倡推崇下，已引起城市家庭的广泛注意和重视。这种低脂肪、低胆固醇的饮食是保持身体健康的重要条件之一，常吃素菜有助清理肠胃、净化血液，具抗衰老的功效。近年医学界还发现，在许多绿黄色蔬菜和菇类中含有抗癌成分，常吃有益。所以经常吃素蔚成风气，家庭烹调素菜也成时尚。