在花椰菜、西兰花、椰菜、花茎甘蓝和其他相关的蔬菜中，有一种被称之为“异硫氰酸酯”的化学物质。它似乎能够通过引起癌细胞凋亡或死亡的方法，阻止癌症的发展。但迄今为止，医学专家还不清楚“异硫氰酸酯”为什么有这种神奇的作用。
　　美国乔治敦大学最近的研究表明，“异硫氰酸酯”会粘附在癌变细胞中一种有缺陷的蛋白质上。来自于花椰菜的这种化学物质只会“捆绑”在有缺陷的蛋白质上，而放过正常的蛋白质。
　　基因p53通常有助于防止细胞复制失控，p53为肿瘤抑制蛋白(也称为p53蛋白或p53肿瘤蛋白)，编码于人类基因组之TP53基因。它能起始细胞凋亡程序，避免拥有不正常遗传资讯的细胞继续分裂生长，调节细胞周期和抑制肿瘤避免癌症发生。因此，p53蛋白被称为基因组守护者，充当了保持基因组的稳定性、避免突变发生的“角色”。但是当基因p53产生突变时，蛋白质就会变得有缺陷。而突变后的p53蛋白将可能丧失与DNA形成有效结合的能力，造成p21蛋白无法形成，以发出停止细胞分裂的信号。因此，受损细胞将不受控制地进行细胞分裂，最终形成肿瘤。
　　不仅如此，带有已突变的p53基因的细胞对癌症化学疗法的抗药性也更大。基因p53突变发生在人类所有癌症的一半当中，其中包括肺癌、乳腺癌和结肠癌。
　　吃花椰菜之所以可能有助于降低癌症的风险，在于“异硫氰酸酯”能增加带有p53基因突变的癌细胞的死亡率。医学专家的一项研究证实，“异硫氰酸酯”与有缺陷的p53蛋白绑定后，会引起乳腺癌细胞的死亡。其中一个原因可能是突变的基因也使得癌细胞容易受到来自“异硫氰酸酯”的毒性作用，而正常细胞却对此有抵抗力。